История асбестоцемента началась в 1901 г., когда австрийский инженер, чех по национальности, Людвиг Гатчек запатентовал свое изобретение на способ изготовления асбестоцементных плит. Изделия, получаемые по разработанной технологии, автор назвал этернит (в переводе с латинского обозначает вечный, долговечный), а в народе его назвали асбестовым шифером. Способ изготовления асбестоцементных плит, предложенный Гатчеком, практически не претерпел изменений с момента патентования до настоящего времени.
Немногим изобретениям была уготована судьба столь быстрого и широкого внедрения по всему миру. В 1902 г. Гатчеку поступает первый крупный заказ на поставку этернита для крыш вокзалов, депо и других строений от дирекции железных дорог Австрии. Первые предприятия по производству плоских плит Л. Гатчек построил в Австрии в г. Веклабрук. И в настоящее время в этом городе есть здания, кровли которых изготовлены из плит, произведенных на заводе Гатчека более ста лет назад. В 1903 г. открылись аналогичные производства в Германии и Венгрии, затем производство плоских, а также волнистых листов началось во Франции, Италии, Чехии (1903-1910 гг.).
В 1913 г. в Италии было организовано производство асбестоцементных труб, в этом же году был проложен первый напорный водопровод из них. С 1923 г. началось массовое производство напорных труб во Франции, Англии, Германии, Японии, США. К 1938 г. асбестоцементные листовые изделия выпускали в 25 странах мира, трубы — в 15 странах.
В России первый небольшой асбестоцементный завод был построен в 1908 г. в п. Фокино близ г. Брянска; на нем начали вырабатывать асбестоцементные плитки этернит размером 400×400 мм.
До 1941 г. в СССР были построены и действовали заводы, производящие асбестоцементные плиты ацэид 400 изделия в гг. Ростове-на-Дону, Новороссийске, Сухом Логе, Краматорске, Воскресенске Московской обл., Вольске. В 1935 г. в Воскресенске было организовано первое производство асбестоцементных труб.
Во время Великой Отечественной войны часть асбестоцементных предприятий была эвакуирована на восток, многие разрушены и производство изделий на них прекращено.
В целом во время Второй мировой войны во всем мире потребление асбеста увеличилось. Особенно много асбеста применяли в производстве боевой техники, в основном для теплоизоляции корпусов, и при строительстве фортификационных сооружений. В некоторых европейских странах асбест начали применять при изготовлении железнодорожных шпал и укладке покрытия высокоскоростных автомобильных дорог.
После войны за рубежом асбест применяли во всех традиционных областях производства асбестоцемента — при изготовлении кровельных и стеновых листов, досок, труб, муфт, термоизоляции для них. В Америке листовые изделия не изготовляли, но их ввозили из других стран.
В России производили больше всего кровельных волнистых листов. В большом количестве применяли и плоские листы: прессованные (для градирен, стеновых панелей, облицовки наружных стен зданий, подоконников) и непрессованные (для внутренних перегородок, ограждений балконов и лоджий, строительства дачных и подсобных помещений, торговых павильонов, остановочных комплексов, заборов, коробов прямоугольного сечения и муфт к ним). Асбестоцементные трубы различных диаметров использовали для ирригационных и оросительных систем, холодного и горячего водоснабжения и отопления промышленных предприятий и населенных пунктов, прокладки телефонных и радиосетей, в качестве опор для заборов и т. п.
Среди других видов асбестоцементной продукции можно назвать полуцилиндры раструбные дня изоляции магистральных трубопроводов, пометные настилы для кур-несушек, доски электротехнические дугостойкие для распределительных электрических щитов, прокладки и плиты для индукционных тиглевых печей, а также экструзионные многопустотные стеновые панели, в том числе утепляющие конструкции, ровные и профильные подоконные доски, настилы.
В связи с проведением антиасбестовой кампании и применением для строительства материалов, заменяющих асбестоцемент, снижены объемы его производства и применения во всех странах.
В странах постсоветского пространства снижение объемов связано и с резким общим спадом экономики. После распада Советского Союза в России осталось 28 из 58 асбестоцементных предприятий. С большим напряжением проработали этот трудный период все асбестоцементные производства, прекратилось изготовление ряда изделий, например экструзионных. Но сегодня можно сказать, что отрасль выстояла. В стране действует 20 малых и больших производств асбестоцемента. Больше всего изготовляется волнистых и плоских асбестоцементных листов, производятся трубы.